Сенсационные достижения палеонтологии во втором десятилетии ХХІ века

Второе десятилетие ХХІ века для палеонтологии можно назвать периодом научных прорывов. И сенсационные достижения в этой области представлены широким спектром - от открытия цветового окраса динозавров до находки новых видов человеческих предков. 

Окаменелые пигменты и окрас динозавров

В палеонтологии десятилетие началось с революции, когда ученые впервые взглянули на настоящие цвета динозавров.

Сначала, в январе 2010 года анализ меланосом - органелл, содержащих пигменты, - в окаменелых перьях Sinosauropteryx, динозавра, жившего в Китае около 120–12 миллионов лет назад, показал, что доисторическое существо имело общие «красновато-коричневые тона» и характерные полоски вдоль хвоста.

Вскоре после этого открытия при реконструкции всего тела маленького пернатого динозавра Anchiornis, жившего около 160 миллионов лет назад, были обнаружены детали его окраса. Выяснилось, что у него были чёрные и белые перья на теле и поразительное красное оперение на голове.

Исследования окаменелых пигментов продолжали давать новую информацию о доисторической жизни, намекая на потенциальные стратегии выживания животных. Так, в 2017 году учёным удалось определить, что хорошо сохранившийся бронированный динозавр, живший около 110 миллионов лет назад, Borealopelta, имел красные и коричневые элементы окраса, которые помогали ему сливаться с окружающей средой.

Эксперты, занимающиеся изучением эволюции жизни на Земле, склонны считать, что открытие новой возможности идентифицировать и изучать цвета динозавров будет играть важную роль в палеонтологических исследованиях. 

Первый древний геном человека секвенирован

В 2010 году был получен новый инструмент для изучения древнего мира и людей, населявших его. Исследователи использовали волосы, сохранённые в вечной мерзлоте, чтобы выявить геном человека, который жил около 4000 лет назад там, где сейчас находится Гренландия. При этом они определили физические черты и даже группу крови члена одной из первых культур, обосновавшихся в этой части мира.

Эта первая почти полная реконструкция генома из древней ДНК открыла двери для антропологов и генетиков, чтобы узнать больше о культурах далёкого прошлого, чем когда-либо прежде.

Извлечение ДНК в этом случае является серьёзной проблемой. Даже если генетический материал, такой как волосы или кожа, сохраняется, он часто загрязнён остатками генетических кодов микробов из окружающей среды.

Поэтому для выделения ДНК древнего человека необходимо использовать сложные методы секвенирования. И совсем недавно учёные использовали извилистую кость черепа, очень плотную его часть около уха, чтобы извлечь древнюю ДНК.

Тысячи давних человеческих геномов были секвенированы с момента первого успеха в 2010 году, раскрывая новые подробности о взлёте и падении потерянных цивилизаций и миграциях людей по всему миру. Изучение древних геномов выявило многочисленные волны миграции по замёрзшему Берингову проливу между Сибирью и Аляской во временном промежутке от 5000 до15000 лет назад.

А недавно в современной Дании геном древней молодой девушки был секвенирован из 5700-летнего куска березовой смолы, используемой в качестве жевательной резинки, в которой содержались микробы из её рта и кусочки пищи от одного из последних приёмов пищи. 

Новые родственники человека

За последнее десятилетие генеалогическое древо человека значительно расширилось. И в Африке, и на Филиппинах были обнаружены окаменелости новых видов гомининов.

Всё началось с открытия и идентификации австралопитека седиба, вида гоминина, который жил почти два миллиона лет назад в современной Южной Африке. Мэтью Бергер, сын палеоантрополога Ли Бергера, наткнулся на первое ископаемое нового вида - правую ключицу - в 2008 году, когда ему было всего 9 лет. Затем команда раскопала больше окаменелостей от индивидуума, молодого мальчика, включая хорошо сохранившийся череп.

В результате Ли Бергер с коллегами в 2010 году дал полное описание нового вида австралопитеков - Australopithecus sediba. Этот вид представляет собой переходную фазу между родом Australopithecus и родом Homo, с некоторыми чертами старшей группы приматов, но со стилем ходьбы, который уже напоминал современных людей.

Обнаруженный также в Южной Африке группой, возглавляемой Бергером, Homo Naledi жил намного позже, примерно от 335 000 до 236 000 лет назад. Это означает, что он мог совпадать с нашим собственным видом, Homo Sapiens.

Вид Homo Naledi, впервые обнаруженный в системе пещер Восходящей звезды в 2013-ом, а описанный в 2015 году, также обладал сочетанием как примитивных, так и современных особенностей:

•  маленький мозговой корпус (примерно треть размера Homo sapiens);
• большое тело для того времени (весом около 100 фунтов и ростом до пяти футов).

Гораздо меньший по размерам Homo luzonensis (три-четыре фута ростом) жил на Филиппинах около 50 000 - 67 000 лет назад. Первые окаменелости H. luzonensis были первоначально идентифицированы как Homo sapiens, но анализ 2019 года определил, что кости принадлежали совершенно неизвестному виду.

Эти три основные археологические находки за последние десять лет позволяют предположить, что кости ещё большего количества видов древних человеческих родственников, вероятно, спрятаны в пещерах и отложениях, ожидая своего открытия.